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Quando contatada sobre o desaparecimento iminente do enorme objeto de aço inoxidável encontrado em todas as estações de metrô de Nova York desde 1999, Paola Antonelli, curadora sênior de arquitetura e design do Museu de Arte Moderna, referiu-se a ele como "minha amada máquina MetroCard". Estou tentado a dizer que ela estava sendo excessivamente efusiva, exceto que, ao que parece, sinto exatamente o mesmo.
Antonelli incluiu a máquina familiar e cotidiana em "Talk to Me", uma exposição de 2011 sobre design interativo, muito da qual era altamente especulativa e futurista. Quando desenterrei minha crítica do programa, descubro que rotulei o grande pedaço da infraestrutura do metrô de "totalmente adorável".
Não que eu sinta amor toda vez que recarrego meu cartão, um processo tão rápido e sem atrito que normalmente não sinto nada. Mas minha afeição pela máquina ocasionalmente vem à tona. Por exemplo, em minha viagem mais recente a Washington, DC, meu marido e eu ficamos presos na estação Foggy Bottom Metro, confusos com a máquina de venda automática do DC Metro. Com um bufê excêntrico de botões mecânicos e instruções arbitrárias, parecia um artefato da antiga União Soviética. Então tivemos que fazer o impensável: pedir ajuda a um atendente.
Em comparação, a máquina MetroCard tem o comportamento alegre de uma aula de teoria das cores no jardim de infância. Mas logo a máquina e o cartão amarelo brilhante que a acompanha, como o token do metrô antes dela, serão história, a serem substituídos pela máquina de venda automática OMNY. Um estudo de caso do fabricante da OMNY, Cubic Transportation Systems, estima que a mudança, que começará no início do próximo ano, será concluída até o final de 2023.
O fato de a máquina MetroCard (ao contrário de muitos aspectos do sistema de metrô) provocar emoções afetuosas tem muito a ver com as pessoas extraordinariamente atenciosas que a projetaram. O processo, iniciado em 1996, foi liderado pelo designer industrial Masamichi Udagawa, que acabara de abrir o escritório de Nova York da empresa de design IDEO, com sede em Palo Alto. A missão: reformar uma vending machine que o MTA já havia decidido adquirir, equipamento padrão fabricado pela Cubic (mesma empresa responsável pelo novo sistema OMNY). Sigi Moeslinger, um designer que havia recentemente deixado a IDEO, juntou-se ao redesenho e, em 1997, a dupla (parceiros nos negócios e na vida) formou uma nova empresa chamada Antenna e levou a comissão com eles. Eles trabalharam em estreita colaboração com alguns designers de interação da IDEO, David Reinfurt e Kathleen Holman, e a diretora de artes e design do MTA, Sandra Bloodworth.
Udagawa descreve a tarefa como "gerenciamento de desastres". O MTA determinou, depois de testar extensivamente a máquina Cubic pronta para uso, que "todo mundo a odiava e não conseguia lidar com ela". O problema, de acordo com Udagawa, era que ele "foi projetado por engenheiros" que não pensaram em como os nova-iorquinos, um grupo enorme e extremamente variado de pessoas, poderiam obter seus cartões com rapidez e facilidade.
Por um lado, a interface da máquina Cubic estava confusamente "espalhada" na frente da máquina. Além disso, em 1996, metade dos prováveis usuários não tinha conta em banco e, portanto, não tinha experiência com as telas sensíveis ao toque mais comuns da época: as dos caixas eletrônicos. E, em geral, as máquinas de venda automática, especialmente no contexto do sistema de metrô, não tiveram um bom histórico. O MTA havia tentado máquinas automáticas de venda de fichas nas décadas de 1960 e 1980, mas a maioria das pessoas preferia a confiabilidade de um balconista grosseiro.
Essa situação deu origem a um recurso de organização que empresta à máquina MetroCard sua estética chamativa. "A expressão multicolorida não era para deixar a estação mais alegre", diz Udagawa. Em vez disso, cada cor está relacionada a uma função. A área verde é onde você insere o dinheiro. Azul indica para onde vão os cartões de crédito. A zona amarela é onde a máquina cospe MetroCards amarelos, e a vermelha é para troco e recibos. Bloodworth sugeriu o esquema desde que o MTA estava pintando a mesma paleta (embora em tons menos vívidos) nas colunas da estação em uma revisão contínua em todo o sistema. (Ela também foi fundamental para convencer a agência a fabricar as áreas coloridas da máquina, chamadas de "molduras", em esmalte de porcelana, tornando-as à prova de vandalismo, resistentes ao desgaste e mais brilhantes do que qualquer outra coisa no sistema, até hoje.)