O antigo povo de borracha da Mesoamérica

Dec 28, 2023

Antigas civilizações no México e na América Central fabricavam borracha décadas antes de a Michelin entrar no mercado. Para os astecas, maias e olmecas, a produção de borracha era uma parte central de suas civilizações. Na verdade, o nome dos olmecas, que foram a primeira civilização mesoamericana conhecida, significa literalmente "povo da borracha" e é um termo dado a eles pelos astecas.

Esses seringueiros olmecas dominaram a Mesoamérica entre 1200 e 400 aC, e sua influência perdurou pelos astecas e maias, mas eram completamente desconhecidos dos historiadores até meados do século XIX. Então, como eles fizeram borracha e quão influentes eles foram?

A Castilla elastica, ou seringueira do Panamá, é nativa do México e da América Central. Era a principal fonte de látex e era usado pelos olmecas e outros povos mesoamericanos para fazer borracha, misturando-a com o suco de vinhas de ipoméia. (RupendraSingh / Adobe Stock)

Os olmecas viviam nas planícies quentes e úmidas ao longo do Golfo do México, em condições adversas. Para fazer a borracha, eles extraíam o látex das seringueiras do Panamá, a Castilla elastica, e o misturavam com o suco das ipoméias que tornavam o látex solidificado menos quebradiço. As plantas de ipoméia tendem a crescer próximas às seringueiras e ambas as plantas eram consideradas sagradas nas culturas mesoamericanas. As plantas de ipomeia, em particular, provavelmente eram consideradas sagradas porque eram usadas por suas propriedades alucinógenas em cerimônias religiosas.

Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts descobriu que, alterando as proporções dos dois ingredientes, era possível obter produtos de borracha com propriedades diferentes. Foi até sugerido que parte da borracha mais elástica pode ter sido usada para fazer bolas para os lendários jogos de bola da Mesoamérica. Esses jogos de bola geralmente tinham significados religiosos, colocando o bem contra o mal, e muitas vezes terminavam com um sacrifício humano, geralmente por decapitação.

Uma borracha mais macia e durável pode ter sido usada para criar as sandálias de borracha que os astecas usavam. Essas sandálias de borracha foram descritas por conquistadores que chegaram no século 16, mas nunca foram encontradas em escavações. Uma mistura 50-50 criou o máximo de elasticidade, enquanto uma mistura 75-25 de látex e ipoméia criou a borracha mais durável.

Os jogos de bola eram jogados pelos povos pré-colombianos da antiga Mesoamérica, incluindo os olmecas. Esta ilustração foi desenhada por Christoph Weiditz em 1528, quando jogadores astecas se apresentaram para Carlos V na Espanha. ( Domínio público )

Uma bola de borracha feita com as técnicas tradicionais dos povos pré-colombianos. (Manuel Aguilar-Moreno / CC BY-NC-ND 4.0)

Os olmecas receberam o nome da borracha. A palavra para borracha natural, ōlli, foi unida à palavra para pessoas, mēcatl, para criar Ōlmēcatl, a palavra náhuatl para os olmecas, o povo da borracha. A evidência mais antiga do estilo de arte olmeca remonta a cerca de 1200 aC em San Lorenzo, no México, seu canteiro de obras mais antigo conhecido. O local contém muitos monumentos de pedra incríveis, incluindo 17 enormes cabeças de pedra de até 3,4 metros de altura (11,15 pés). As cabeças foram esculpidas em basalto, têm faces planas e usam capacetes semelhantes a capacetes.

Pensa-se que essas cabeças são retratos de importantes governantes olmecas, já que cada figura, embora de aparência semelhante, usa um toucado diferente. Apoiando ainda mais essa teoria está o fato de que as enormes pedras foram trazidas das montanhas Sierra de los Tuxtlas, em Veracruz. Isso significa que eles foram transportados por uma grande distância, o que exigiria grande esforço e recursos que apenas um governante poderia pagar.

No povoado de Cascajal, próximo a São Lourenço, foi encontrada uma laje de pedra contendo símbolos que parecem ser do sistema de escrita olmeca. O sistema é conhecido como epi-olmeca ou ístmico. As pedras datam de cerca de 900 aC e são o mais antigo exemplo conhecido de escrita das Américas. Outros objetos foram encontrados contendo glifos da língua olmeca, incluindo a estatueta Tuxtla, o fragmento Chiapa de Corzo, a máscara O'Boyle e a estela La Mojarra (um monumento esculpido).