Estas pequenas cabanas de cerâmica estão ajudando pinguins ameaçados e seus filhotes

Oct 03, 2023

Nota do Editor: Call to Earth é uma série editorial da CNN comprometida em relatar os desafios ambientais que nosso planeta enfrenta, juntamente com as soluções. A iniciativa Perpetual Planet da Rolex fez parceria com a CNN para promover a conscientização e a educação sobre questões-chave de sustentabilidade e inspirar ações positivas.

Uma nova forma de imóveis está surgindo ao longo das praias da África do Sul e nas ilhas secas e estéreis de sua costa – pequenas cabanas de praia brancas. Com boa ventilação e vista para o mar, são grandes o suficiente para acomodar uma família de pinguins africanos. Seu ponto de venda exclusivo: um lugar seguro e fresco para os pinguins se reproduzirem.

Os pinguins africanos, ao contrário de seus parentes que vivem na neve e no gelo, prosperam nas correntes frias do Oceano Atlântico Sul. Mas quando eles pousam, sua espessa pelagem preta absorve o calor, e eles procuram desesperadamente por abrigo – tanto para eles quanto para seus frágeis ovos.

Historicamente, os pinguins cavavam tocas em camadas de guano – fezes acumuladas de aves marinhas e morcegos – que revestiam as colônias de pinguins da África, mas no século 19, os comerciantes começaram a vender guano como fertilizante, deixando os pinguins e seus ovos cada vez mais expostos a predadores e ao sol escaldante. .

Isso, combinado com outras ameaças, como a caça ilegal de ovos, a pesca predatória e as mudanças climáticas, fez com que as populações de pinguins africanos despencassem. Em 2019, acreditava-se que havia menos de 20.000 casais reprodutores, abaixo dos estimados 1,5 a 3 milhões de pássaros em 1900. Por mais de uma década, a espécie foi listada como ameaçada de extinção pela IUCN.

É por isso que os conservacionistas vieram em socorro com o African Penguin Nest Project – um esforço coordenado entre o Dallas Zoo, o AZA Safe, a Pan-African Association of Zoos and Aquaria e o Dyer Island Conservation Trust – que visa implantar ninhos artificiais para dar pinguin pais um lugar seguro e sombreado para criar seus filhotes.

Embora o comércio de guano tenha diminuído no final dos anos 1800, replicar as camadas acumuladas ao longo de milhares de anos não é uma opção. As populações de aves marinhas diminuíram tanto ao longo do tempo que simplesmente não há pássaros suficientes para recriá-las, diz Kevin Graham, curador associado de pássaros e ectotérmicos no Zoológico de Dallas e coordenador do African Penguin Nest Project. Alguns estimam que levaria cerca de 600 anos para produzir uma camada de guano utilizável, acrescenta.

Em vez disso, o projeto decidiu construir ninhos artificiais. À primeira vista, parecem bastante simples – uma estrutura abobadada feita de duas conchas moldadas de tecido revestidas com pasta cerâmica, com uma pequena entrada medindo cerca de 20 centímetros de largura. Mas o projeto levou anos para ser desenvolvido, pois Graham e outros cientistas estudaram de perto os antigos ninhos de guano e descobriram a melhor forma de "imitar a Mãe Natureza".

Conseguir a temperatura e umidade corretas dentro do ninho foi a parte mais difícil e importante, diz Graham. O design de duas camadas e os orifícios de ventilação criam um efeito de ar condicionado, enquanto a tinta branca reflete o sol, ajudando a manter uma temperatura interior inferior a 35 graus Celsius. "Os ovos são uma estrutura extremamente delicada; eles só devem ser incubados a cerca de 38 a 39 graus. Acima disso, há um risco muito real de os (pintinhos ainda não nascidos nos) ovos morrerem", explica ele.

O projeto começou a implantar os ninhos no final de 2018. “Em questão de minutos, os pinguins estavam correndo para eles”, diz Graham. "Isso mostra como eles estão desesperados por qualquer oportunidade de encontrar um lugar seguro para fazer ninhos."

A demanda por casas de cerâmica também foi corroborada pelos dados – elas têm taxas de uso de pelo menos 99%, de acordo com Graham, e as taxas de incubação bem-sucedida e filhotes em ninhos artificiais são muito mais altos do que os naturais em outros lugares.

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Mais de 500 ninhos foram instalados na Ilha Dyer, uma ilha nua e varrida pelo vento na costa do Cabo Ocidental da África do Sul que já foi o lar de algumas das maiores colônias de pinguins africanos.